大理是滇西古城，是明代從滇中到老撾、緬甸、八百媳婦國的貢道樞紐，也是茶馬古道上通往吐蕃的最重要的中轉(zhuǎn)地。
大理古產(chǎn)茶，大理的感通寺茶在明代為云南第一，具有普洱茶越陳越香的屬性。由于不是本文重點，這里就不展開論述了。清末，大理是產(chǎn)自滇西的普洱茶運輸?shù)闹匾修D(zhuǎn)地，后路馬幫也就是祥云、巍山一帶的馬幫每年從六大茶山將總產(chǎn)量的大約三分之一運走，其中，三千擔（每擔相當于公制600克左右）經(jīng)過大理、麗江運進藏區(qū)。其他有就地銷售，也有以散茶形式通過四川銷往全國的。而以餅茶形式銷往內(nèi)地的普洱茶則由石屏茶幫所控制，走昭通而不是大理進入四川。?清末邊境貿(mào)易的突起，帶來現(xiàn)代商品經(jīng)濟的大發(fā)展，不但促進了騰沖的經(jīng)濟建設(shè)，也將當時歸鳳儀縣管理的下關(guān)建成貿(mào)易轉(zhuǎn)運中心，大理、鶴慶、騰沖的商人們紛紛在這里設(shè)立總號，一時間，馬歡人鬧，輻輳云集，摩肩接踵，好不熱鬧。下關(guān)成了大理的新城。

【沱茶的誕生】
下關(guān)對茶業(yè)最重要的貢獻就是發(fā)明了沱茶。
1903年(另說1902年)，大理喜洲商人嚴子珍和同鄉(xiāng)楊鴻春、江西商人彭永昌集資1萬兩紋銀，成立“永昌祥”商號，經(jīng)營茶葉、生絲、布匹、山貨、藥材等。這些商品中的茶葉，當時主要是散茶，從云南或走德欽（當時叫阿墩子），進入巴塘、理塘；或走麗江、木里、雅安運往成都或康定（當時叫打箭爐）方向。彭永昌也做些雅安茶經(jīng)康定進藏的買賣。
長期的茶葉運輸使他們發(fā)現(xiàn)，散茶運輸貨“泡散”，容易齏碎，餅茶又一餅緊壓一餅，透氣性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏銷的心臟形緊茶以后，開發(fā)出了一種窩頭型，背后有一個碗狀的后窩的沱茶，一舉占領(lǐng)了四川市場。
1917年，他們將沱茶定型為每筒五圓，每個重9兩的形制。別小看這個五圓，它是下關(guān)沱茶與稍后出現(xiàn)的景谷沱茶最直觀的區(qū)別。
永昌祥在重慶、自貢、漢口等地大力宣傳，也加快了人們對沱茶的認知，沱茶完全取代了圓茶在內(nèi)地的地位。
上世紀30年代，他們還在緬甸、美國做過宣傳嘗試，但緬甸市場不接受沱茶，美國則由于所需廣告費用太高，不值得投資。
這里，我們說一下發(fā)明年代問題。1902或03年，是下關(guān)永昌祥的建號年代，1908年，是下關(guān)永昌祥設(shè)廠分揀、包裝茶葉的年代，兩者都不是沱茶誕生的年代。這除了上面給出的文件外，永昌祥少東家楊克成的回憶里也有詳細的記述。
沱茶發(fā)明后，并不是所有經(jīng)營茶葉的商家都跟風生產(chǎn)，早期，只有永昌祥、奚記、德瑞利三家生產(chǎn)。筆者采訪了九十多歲高齡的尹隆舉將軍，他父親尹守善1926年擔任云南總商會會長，當時是下關(guān)最著名的茶商，號名復義和。他說：他家的茶當時都是散茶，主要運銷成都。