在云南西雙版納，這塊地球北回歸線上惟一幸存的綠洲里，除了佛寺、高腳竹樓和傣家少女，還有著鮮為人知的老茶樹和茶馬古道的故事。云南是茶樹的主要原產(chǎn)地，世界上用于制茶的植物有23屬380種，其中15屬260種分布在云南。目前世界上發(fā)現(xiàn)的年代最古老的野生茶樹和最早的人工栽培型茶樹，都在西雙版納。

擁有地球上最古老的茶園，西雙版納自然成為茶馬古道的南端起點(diǎn)。歷史上，西雙版納生產(chǎn)的普洱茶不僅作為獻(xiàn)給朝廷的貢品，還遠(yuǎn)銷西藏地區(qū)和印度、尼泊爾、緬甸、泰國(guó)、老撾等國(guó)家。到了清朝乾隆年間，每年跋涉在茶馬古道滇藏線上運(yùn)茶的馱馬已達(dá)5萬匹之多。

唐宋時(shí)期以后，云南和四川的茶葉開始銷往西藏地區(qū)，受到了藏族同胞的喜愛，以至于到了“不可一日無茶”的地步。

茶馬古道也就有了兩個(gè)出發(fā)點(diǎn)：

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一是云南普洱，二是四川雅安。從普洱北行的路線經(jīng)過南澗、大理、中甸、德欽、碧土，從雅安西行的路線過瀘定、康定、理塘、巴塘、芒康、左貢，兩條路線在今西藏邦達(dá)匯合，然后又分為兩條主要的商道通往印度。

一是由邦達(dá)向西南行，經(jīng)然烏、察禺進(jìn)入印度東北角的布拉馬普特拉河流域，與著名的“蜀身毒道”和“海上絲綢之路”連接。二是由邦達(dá)經(jīng)昌都一直向西，到達(dá)拉薩后又分為兩路，一路經(jīng)江孜等地進(jìn)入尼泊爾、錫金、不丹，一路繼續(xù)西行，經(jīng)日喀則、拉孜、薩嘎、普蘭到達(dá)印度、尼泊爾。

從古代到近代，茶馬古道上的交通運(yùn)輸主要是依靠馬幫。馬幫可以說是云南歷史上一種獨(dú)特的地方文化，由云南的地理環(huán)境和馳名于世的馬匹這兩大因素結(jié)合而成。歷史上云南以產(chǎn)馬著稱。考古學(xué)家從170萬年前元謀人時(shí)期的哺乳動(dòng)物化石中，發(fā)現(xiàn)了馬的化石；漢唐時(shí)期，云南有著名的“越賧馬”；宋代的“大理馬”更是馳名于世。而馬幫的發(fā)展又與茶馬古道的興盛緊密聯(lián)系在一起，馬幫為西南地區(qū)的對(duì)外交通貿(mào)易提供了便利，茶馬古道的繁榮則促進(jìn)了馬幫運(yùn)輸業(yè)的擴(kuò)大與發(fā)展。

馬幫形成初期，各家各戶只是將自己的馬匹用于短途馱運(yùn)。隨著對(duì)外貿(mào)易的發(fā)展，需要進(jìn)行長(zhǎng)途販運(yùn)的貨物逐漸增多，加之復(fù)雜的道路狀況，單人匹馬很難成行，也無力承擔(dān)全部運(yùn)輸業(yè)務(wù)，于是便數(shù)人相約合伙同行，共運(yùn)一批貨物，從而形成了最初的馬幫。清末民初，云南各地出現(xiàn)了一批大的商幫，有些更是富甲全國(guó)。云南的商幫大多擁有自己的專業(yè)性馬幫，有些商幫就是由馬幫直接發(fā)展而來。圖片

專業(yè)性馬幫有一套嚴(yán)密的組織機(jī)構(gòu)。從領(lǐng)導(dǎo)來講，一般分為大鍋頭、二鍋頭、管事三等。大鍋頭1人，是整個(gè)馬幫的頭號(hào)首領(lǐng)，其他人要入伙搭幫，要向大鍋頭交納一定數(shù)量的錢銀。對(duì)大鍋頭的要求也比較全面，既要智勇雙全，又要熟悉商情、各地的風(fēng)土人情、道路和驛站的情況，還必須有一套完善的管理手段，能當(dāng)家理財(cái)，管理好馬夫、牲口和財(cái)物。二鍋頭為二號(hào)首領(lǐng)，大鍋頭不在時(shí)全權(quán)掌管馬幫。管事則專門負(fù)責(zé)馬幫內(nèi)部的經(jīng)濟(jì)事務(wù)。馬幫的大小按擁有牲口多少區(qū)分，5匹牲口為一把，5把為一小幫，設(shè)一小鍋頭負(fù)責(zé)。一個(gè)馬幫少則幾十匹牲口，多則成百上千。趕馬人與牲口的比例，一般為4匹騾馬配備一名趕馬人。

進(jìn)入清代，云南外運(yùn)貨物總量大增，除了每年要運(yùn)輸京銅600多萬斤以外，茶、鹽等云南特產(chǎn)也是各路馬幫馱運(yùn)的主要貨物。馬幫運(yùn)輸業(yè)進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，茶馬古道也得到了長(zhǎng)足的發(fā)展。據(jù)史料記載，清代從四川成都到西藏拉薩的距離為5916里，而從云南普洱府到拉薩的距離則為7019里，中間有100多個(gè)驛站。如果再加上從拉薩到尼泊爾、印度等地的里程，茶馬古道可謂是名副其實(shí)的“萬里之遙”。

從自然條件來看，茶馬古道滇藏線最為艱難。通道皆位于崇山峻嶺之中，雨季氣候炎熱，瘟疫等各種疾病流行，人和騾馬都極易染病，所以，商隊(duì)通常是在每年5月雨季到來之前通過云南西南部地區(qū)。而從滇西北進(jìn)入西藏地區(qū)，行走更為不便，夏有螞蟥之害，冬有大雪封山。即使在天氣好的情況下，馬幫馱隊(duì)也步履艱難，有的通道極為狹窄，寬不及尺，左邊是絕壁，右邊是深淵。由于道路狀況較差，沿途缺乏供給，加之路途遙遠(yuǎn)，人馬容易困乏，因而經(jīng)常出現(xiàn)人亡馬死的事故。

隨著滇川藏印之間貿(mào)易的發(fā)展，云南的一些商人和馬鍋頭落籍印度、尼泊爾等國(guó)，成為華僑，其中以麗江、中甸等地的納西族和藏族居多。這些人長(zhǎng)期經(jīng)營(yíng)茶馬古道上的馱運(yùn)業(yè)務(wù)，在第二次世界大戰(zhàn)期間，茶馬古道成為中國(guó)西南惟一的一條陸路運(yùn)輸線，馬幫馱隊(duì)從印度運(yùn)進(jìn)大批的國(guó)際援助物資，有力地支持了中國(guó)的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)。

新中國(guó)成立后修筑的滇藏公路和川藏公路，大多地段是以茶馬古道為基礎(chǔ)。汽車代替了馱馬，茶馬古道也已成為歷史，不過在云南邊遠(yuǎn)山區(qū)，馬幫至今仍是主要的交通運(yùn)輸工具。那些往日的馬鍋頭和趕馬人，如今已進(jìn)入古稀之年，他們聚在一起的話題，仍是當(dāng)年趕馬途中的軼聞趣事和令人傷感的經(jīng)歷與磨難。